Dr. Thomas Hartung

Norbert Himmler ist vom ZDF-Fernsehrat erneut zum Intendanten gewählt worden – ohne Gegenkandidat, mit einem Fast-DDR-Ergebnis. In ruhigen Zeiten wäre das eine Personalie, ein Verwaltungsakt im Binnenraum eines Apparats, der sich über Gremien legitimiert, die ihrerseits selten im Rampenlicht stehen. In diesen Tagen ist es ein Signal. Denn die Wiederwahl fällt in eine Phase, in der das ZDF nicht über programmliche Geschmacksfragen stolpert, sondern über die Grundbedingung seiner Sonderstellung: Glaubwürdigkeit im Nachrichtengeschäft, Integrität im Umgang mit Bildern, Transparenz bei Fehlern und – vor allem – die Fähigkeit, Kritik auszuhalten, ohne in Frontlogik zu verfallen.

Gerade deshalb ist Himmlers Antrittsrede für die zweite Amtszeit so aufschlussreich. Sie wirkt wie eine Selbstbeschreibung, die das, was viele seit Jahren vermuten, offen ausspricht: Der öffentlich-rechtliche Rundfunk versteht sich zunehmend nicht als pluralistische Dienstleistung, sondern als Koordinator eines Milieus, als Werteinstanz und als Machtfaktor in einem politischen Deutungskampf. Wer sich so definiert, hat nicht einfach Kritiker. Er hat Feinde.

Himmler kündigte an, die Zusammenarbeit mit „Qualitätsmedien“ zu intensivieren – mit Medien, die „unsere Werte auch gemeinsam teilen“. Die Schlüsselformel ist nicht „Qualität“, sondern „gemeinsam teilen“. Qualität ist hier nicht mehr primär eine handwerkliche Kategorie (Belegpflicht, Quellenprüfung, Korrekturmechanik, Gegenprüfung), sondern eine weltanschauliche: Qualität als Wertekompatibilität. Damit ändert sich die Achse, entlang der Medienkritik und Medienpartnerschaft legitimiert werden. Wer denselben Wertekern teilt, gilt als „Qualitätsmedium“; wer ihn nicht teilt, steht außerhalb – selbst dann, wenn er formal sauber arbeitet.

Diese Verschiebung ist nicht harmlos. Ein öffentlich-rechtlicher Sender hat nicht den Auftrag, eine Wertegemeinschaft zu bilden, sondern eine Öffentlichkeit zu bedienen, die gerade keine Wertegemeinschaft ist, sondern eine konflikthafte, pluralistische Gesellschaft. Dort gibt es konkurrierende Prioritäten, Deutungen, Interessen, Weltbilder. Der ÖRR ist nur so lange legitim, wie er sich nicht mit einem Lager identifiziert. „Gemeinsam geteilte Werte“ als Kooperationskriterium ist jedoch die Sprache eines Lagers, nicht die Sprache eines Forums.

Noch deutlicher wird es in der nächsten Formulierung: Mit Printmedien, die „auf derselben journalistischen Linie“ lägen, wolle man „enger und effizienter“ kooperieren. „Linie“ ist ein Organisationswort. Es sagt: Es gibt eine Richtung, und diese Richtung soll effizient umgesetzt werden. In pluraler Öffentlichkeit ist Effizienz kein Höchstwert; ein Stück Reibung, Vielfalt, Querulanz ist kein Unfall, sondern Zweck. Wer Effizienz im Verbund der Gleichgesinnten anstrebt, baut kein Forum, sondern einen Block.

Der Feind als Kategorie

Der Satz „Der Feind sitzt schlichtweg woanders“ markiert den Bruch. Ein Intendant, der Feinde benennt, spricht nicht wie ein Journalist, sondern wie ein Funktionär. „Feind“ ist keine Kategorie der Kritik, sondern der Front. Kritik verlangt Argument, Beleg, Widerlegung. Feindsprache verlangt Abwehr, Delegitimierung, Ausschluss. Und im System des ÖRR ist diese Feindsprache besonders brisant, weil der Sender nicht freiwillig finanziert wird. Der Bürger kann den Rundfunkbeitrag nicht abbestellen; er muss zahlen, auch wenn die Anstalt ihn rhetorisch in eine Wertefront hineinzieht.

Wer ist dieser Feind? Es seien „sogenannte Medien“, die „so einseitig berichten, dass das mit Journalismus nichts mehr zu tun hat“. Das ist Exkommunikation. Nicht: „Ihr irrt.“ Sondern: „Ihr seid keine Medien.“ Damit wird dem Gegner der Status als legitimer Teilnehmer entzogen. Noch weiter geht die Behauptung, diese Medien bekämpften „kritischen, professionellen Journalismus mit allen Mitteln“, hätten eine „erodierende Wirkung auf die Gesellschaft“ und zerstörten den „common ground für ein demokratisches Miteinander“. Das ist die typische Umkehrformel des Apparats: Kritik am eigenen Produkt wird als Angriff auf die Gesellschaft übersetzt; Konkurrenz wird als Gefährdung moralisiert; die eigene Rolle wird vom Anbieter zur Schutzmacht überhöht.

In liberaler Ordnung ist der „common ground“ nicht Einigkeit, sondern Regelbindung: Gewaltverzicht, Rechtsstaat, Wahlen, Rede und Gegenrede. Wer den common ground an einen bestimmten Typus „professionellen Journalismus“ bindet und diesen wiederum über „Werte“ und „Linie“ definiert, verwandelt Demokratie in eine Haltungsordnung. Pluralität darf dann nur noch innerhalb eines moralisch bereinigten Spektrums stattfinden. Das ist nicht Stabilität, das ist immunisierte Öffentlichkeit.

Skandal 1: KI-Bilder und das Ende der Evidenz-Disziplin

Vor diesem Hintergrund bekommen die ZDF-Skandale der letzten Tage ein anderes Gewicht. Sie sind nicht bloß Peinlichkeiten; sie sind Symptome eines Selbstverständnisses, das sich vom Verfahren weg und zur Wirkung hin verschiebt. Der erste Skandal – und der gravierendste im Kernbereich – betrifft den Umgang mit Bildmaterial im heute journal. Dort wurden KI-generierte Bilder in einem Beitrag über ICE-Einsätze in den USA verwendet, ohne klare Kennzeichnung; zusätzlich wurde Archivmaterial in einer Weise eingebunden, die beim Publikum den Eindruck eines aktuellen Vorgangs erzeugen konnte.

Das ZDF räumte Fehler ein, doch die Nachkommunikation wirkte widersprüchlich und löste neue Fragen aus: Welche internen Regeln gelten? Warum wurden sie offenbar nicht eingehalten? Warum war die Transparenz erst nachträglich, nicht in der Sendung selbst, gegeben? Ein Leitnachrichtenformat, das synthetische Bilder ohne eindeutige Markierung nutzt, trifft den empfindlichsten Nerv der Gegenwart: die Unterscheidung von dokumentierter Wirklichkeit und erzeugter Illustration.

Gerade der ÖRR beansprucht seine Sonderstellung mit dem Argument, Bollwerk gegen Desinformation, Filterblasen und Manipulation zu sein. Wenn dann ausgerechnet sein Flaggschiffformat die Evidenz-Disziplin schleifen lässt, ist der Schaden nicht additiv, sondern strukturell: Der Sender beschädigt sein Alleinstellungsmerkmal. Es geht nicht um „KI ist böse“. Es geht um die Norm, die in Nachrichten absolut sein muss: Herkunftssicherheit und Kennzeichnungspflicht. Wer diese Norm auch nur einmal relativiert, lädt den Verdacht ein, dass Wirkung vor Wahrheit rangiert.

Skandal 2: Leaks, Krisensitzung, innerer Vertrauenszerfall

Der zweite Skandal ist institutionell mindestens ebenso aufschlussreich wie die Panne selbst: Es kam zu internen Krisensitzungen, deren Inhalte nach außen drangen: Ein anonymer Mitarbeiter hat die Krisensitzung zum Eklat mitgefilmt und die Aufnahme an externe Medien weitergereicht. Darin ist etwa ZDF-Chefredakteurin Bettina Schausten zu sehen, wie sie sagt, die KI-Bilder seien “wissentlich” verwendet worden.

Daraufhin wandte sich das Personalratsmitglied Hubert Krech in einem Beitrag im Intranet – dem internen Kommunikationsnetzwerk des Senders – direkt an den anonymen Informanten. Dieser habe mit dem Leak „Tausenden von Kolleginnen und Kollegen ins Gesicht gespuckt“, schrieb Krech laut Spiegel. Krech warf der Quelle des Leaks vor, sie habe „Kolleginnen und Kollegen Portalen preisgegeben, die einen Krieg gegen uns führen“. Für Gegner des öffentlich-rechtlichen Rundfunks sei diese Person lediglich ein „nützlicher Idiot“. Der Beitrag erhielt im Intranet fast 600 Likes – ein interner Rekord beim ZDF.

Zugleich eskalierte intern die Suche nach dem „Maulwurf“, mit öffentlicher Empörung und Abwehrreflexen. Berichte über den Inhalt der Mitschnitte – etwa, wer was wann wusste und warum bestimmte Entscheidungen getroffen wurden – verwandelten die redaktionelle Panne in eine Organisationskrise. Hier zeigt sich die innere Verfassung eines Apparats. In einer Kultur funktionierender Selbstkorrektur wäre ein Leak nicht notwendig, weil interne Aufklärung glaubwürdig wäre.

Leaks sind oft das Symptom eines Vertrauensdefizits: Mitarbeiter glauben, dass intern beschönigt, gedeckelt oder politisch rationalisiert wird, und suchen deshalb externe Öffentlichkeit als Hebel. Das ist der Punkt, an dem man nicht mehr über einen Beitrag spricht, sondern über ein System: Wer sich nach außen als moralische Instanz gegen „Fake News“ positioniert, muss nach innen die radikalste Transparenz- und Fehlerkultur leben.

Wenn stattdessen Leaks, Loyalitätsdebatten und Intranet-Schlachten dominieren, entsteht ein Bild des Apparats, der Kontrolle über seine Narrative mit Härte verteidigt – gerade weil er ihnen nicht mehr vertraut. Und genau hier berührt sich der Skandal mit Himmlers Rede: Wer Kritik als feindlichen Angriff versteht, erzeugt in der Organisation eine Atmosphäre, in der Fehler nicht offen bearbeitet, sondern politisch abgesichert werden müssen. Dann wird Aufklärung riskant, und der Leak wird zur Gegenmacht – ein hässliches, aber folgerichtiges Korrektiv.

Skandal 3: „Feind“-Rhetorik im ZDF-Umfeld und die Normalisierung des Ausnahmezustands

Der dritte Skandal ist kulturell-politisch: die Normalisierung von Feindrhetorik im Umfeld des ZDF, exemplarisch durch Äußerungen, in denen alternative oder digitale Medien als „Feinde der Demokratie“ bezeichnet wurden. So entsteht ein Klima, in dem „Feind“ als legitime Kategorie des öffentlichen Gesprächs gilt. “Ausgerechnet das Milieu, das dauernd über ‘Hass und Hetze’ flennt, normalisiert die Dämonisierung kritischer Journalisten und markiert sie als Ziel”, ärgert sich Pauline Voss auf X.

Diese Normalisierung, die kurz zuvor im selben Sender mit dem Auftritt des schleswig-holsteinischen Ministerpräsidenten Daniel Günther bei Markus Lanz begann, ist der Kern des Freiheitsproblems. Denn in einer liberalen Medienordnung gibt es Gegner, Konkurrenten, Kritiker – aber keine Feinde im Sinne von auszuschließenden Akteuren, solange sie sich im Rahmen des Rechts bewegen.

Wer „Feind“ sagt, setzt eine Ausnahme, die die Regeln selbst suspendiert: Der Feind muss nicht widerlegt, sondern bekämpft werden. Genau das spiegelt Himmlers Rede, wenn sie „sogenannte Medien“ als gesellschaftserodierend markiert und als Zerstörer des demokratischen common ground beschreibt. Das ist die Grammatik des Ausnahmezustands – übertragen auf Öffentlichkeit.

Und die Konstellation wird doppelt ironisch: Während alternative Medien als Gefahr gerahmt werden, war es zugleich ein solcher Akteur, an den interne ZDF-Mitschnitte gelangten. Der Apparat erzeugt durch Abwehrreflexe genau jene Parallelöffentlichkeiten, die er anschließend als Feindbild benötigt. Er ruft den Gegner herbei, indem er ihn moralisch absolut setzt. “Wenn ein mit Zwangsbeitragsgeldern hochbezahlter Anstaltsfunktionär wie Himmler von freien Medien als dem ‘Feind’ spricht, dann ist diese Anstalt – Himmlers ZDF – zum Feind der Freiheit geworden”, konstatiert Alexander Kissler auf X.

Die Wiederwahl als Bestätigung eines Blocks

Fast zu Petitessen werden da zwei Fehler, die der ZDF-Fernsehrat nicht umhinkam zu rügen. Fernsehrätin Christine Richter als Vertreterin des Berliner Senats sei bei der Berichterstattung zur Baden-Württemberg-Wahl „dann doch ein bisschen erschrocken“: eine mehrfach gezeigte Grafik zur Sitzverteilung im Landtag stellte die AfD mit 35 Sitzen etwa so groß dar wie die SPD mit zehn Sitzen. Und in einem Beitrag über die weltweit größten Waffenexporteure zeigte das Heute Journal eine Grafik, in der Frankreich plötzlich unter russischer Flagge und Italien unter französischer Flagge erschien.

Vor diesem Hintergrund ist Himmlers Wiederwahl nicht nur ein Personalvotum, sondern eine Bestätigung des Kurses. Der Fernsehrat signalisiert: Der Apparat hält seine Linie für richtig, auch wenn die jüngsten Ereignisse zeigen, dass die Linie in eine gefährliche Richtung kippen kann – weg von evidenzbasierter Demut, hin zu wertebasierter Koalitionsbildung und feindbasierter Selbstdefinition.

Der rechtsintellektuelle Kern ist deshalb natürlich die Frage nach der Legitimation eines zwangsfinanzierten Medienapparats. Zwangsfinanzierung ist nur dort gerechtfertigt, wo Selbstbegrenzung, Pluralität und Verfahrenstreue maximal sind. Wer hingegen eine Wertegemeinschaft organisiert („unsere Werte“), eine Linie formt („derselbe journalistische Linie“), Effizienz im Gleichklang sucht („enger und effizienter“) und Gegner als Feinde markiert („Feind sitzt woanders“), verwandelt den Rundfunkbeitrag in die Finanzierung eines Blocks.

In diesem Moment wird der ÖRR nicht mehr „öffentlich-rechtlich“ im ursprünglichen Sinn, sondern öffentlich-politisch: ein Machtzentrum, das sich als Instanz der Demokratie versteht – und deshalb glaubt, Kritik an ihm sei Kritik an der Demokratie. Das ist die gefährlichste Selbsttäuschung moderner Institutionen.

Der Maßstab heißt Freiheit, nicht Wertegemeinschaft

Eine freie Ordnung braucht Medienvielfalt und Konkurrenz, auch scharfe Konkurrenz. Sie braucht Fehlerkultur statt Bannspruch. Sie braucht Korrektur durch Gegenöffentlichkeit, weil Apparate ohne Gegenmacht träge werden. Und sie braucht vor allem die sprachliche Abrüstung: Ein zwangsfinanziertes Leitmedium hat kein Recht auf Feindbilder.

Die drei Skandale – KI-Bilder ohne klare Kennzeichnung, innerer Vertrauenszerfall mit Leaks und Abwehrreflexen, Normalisierung von „Feind“-Rhetorik – sind deshalb kein Zufall, sondern eine Spur. Sie führen zu einer einzigen Frage, die die Wiederwahl im Sturm unausweichlich macht: Will das ZDF Informationsmedium sein oder politische Macht?

Norbert Bolz bejahte das auf X umgehend: “Die Freund-Feind-Unterscheidung von Herrn Himmler macht sehr schön deutlich, dass sich der ÖRR nicht als Informationsmedium, sondern als politische Macht versteht”. Das hätte er falsch verstanden, entgegnet prompt der ehemalige SWR-Chefredakteur Fritz Frey. “Der ZDF-Intendant unterscheidet zwischen Medien, die sich der Demokratie verpflichtet fühlen und Medien, die die parlamentarische Demokratie zerstören wollen. Für Letztgenannte sind freie Medien Gegner, die es zu eliminieren gilt.” Zerstören, eliminieren… Julius Streicher wäre stolz auf solche Medienfunktionäre! Welche Medien die „parlamentarische Demokratie zerstören“ wollen, sagt Frey selbstredend nicht.

Ein Informationsmedium reagiert auf solche Krisen mit Transparenz, Selbstbegrenzung, sichtbarer Pluralitätskorrektur und strikter Evidenzdisziplin. Eine Macht reagiert mit Blockbildung, Effizienz im Gleichklang, moralischer Delegitimierung der Konkurrenz und Feindkonstruktion. Himmlers Rede – in den zitierten Formeln – klingt nach Letzterem. Und wenn das stimmt, dann ist nicht „der Feind“ irgendwo draußen. Dann sitzt das Problem dort, wo Zwangsbeiträge in Deutungshoheit verwandelt werden.